Le criptovalute utilizzano tecnologie di tipo peer to peer(p2p) residenti su reti, i cui nodi risultano costituiti da computer di utenti, situati potenzialmente in tutto il globo. Su questi computer vengono eseguiti appositi programmi che svolgono funzioni di portamonete. Non c’è alcuna autorità centrale che le controlla e le transazioni e il rilascio avvengono collettivamente in rete, ossia non c’è una gestione di tipo “centralizzato”.

Queste proprietà, uniche nel loro genere, non possono essere esplicate dai sistemi di pagamento tradizionale che pertanto si ritrovano ad essere considerati superati dalla nuova tecnologia.

Il controllo decentralizzato di ciascuna criptovaluta funziona attraverso una tecnologia di contabilità generalizzata (DLT), in genere una blockchain, che funge da database di transazioni finanziarie pubbliche.

La prima criptovaluta che è stata creata è il Bitcoin BTC), nata a gennaio 2009 da un informatico del quale è noto solo lo pseudonimo, Satoshi Nakamoto, è basata sul protocollo proof-of-work, è la prima criptomoneta per valore, la prima ad essere conosciuta in massa, e la prima ad essere riconosciuta come forma di pagamento da diversi siti Internet, nonché commercianti.

Non esiste un ente regolatore centrale ma le transazioni vengono conservate e validate mediante un immenso database distribuito fra tutti i miner. Sostanzialmente i Bitcoin vengono immessi nel mercato attraverso il processo di mining che prevede la connessione alla rete e che, attraverso il download del software open source della blockchain del Bitcoin, potrà avviare un processo di estrazione basato su calcoli effettuati dai computer per verificare l’univocità e la sicurezza delle transazioni. Il computer che terminerà il calcolo assai complesso dell’algoritmo correlato, riceverà come remunerazione Bitcoin (o frazioni di esso).

E’ opportuno precisare che il numero di Bitcoin generabili è prestabilito in 21 milioni e la loro produzione, inversamente proporzionale alla durata, terminerà nel 2140.

La crescita del valore della moneta, scambiata su appositi mercati on line(definiti exchange), dipende esclusivamente dall’incontro della domanda e dell’offerta e non è soggetto al meccanismo di controllo tipico delle valute Fiat effettuato tramite politiche monetarie.

Dal 2009 si sta sviluppando una vastissima Community di Bitcoiners in tutto il Mondo, ossia di persone che amano questo strumento, lo accumulano, tramite il mining e il trading, e lo vogliono utilizzare come sistema di pagamento.